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在能源和军事领域，技术创新往往成为国家发展的关键驱动力。20世纪60年代，美国曾尝试一种独特的核能技术——钍基熔盐堆，却因多重原因将其束之高阁。半个世纪后，中国重新拾起这一被遗忘的理念，不仅在能源领域取得突破，还为核动力航母的研发铺平了道路。

钍基熔盐堆的起源与美国的放弃

钍基熔盐堆的探索始于美国核能发展的黄金时代。1950年代，核能被视为未来的希望，美国橡树岭国家实验室在物理学家阿尔文·温伯格的带领下，启动了一项大胆的实验——熔盐堆实验。

这种反应堆与当时主流的固体燃料堆截然不同，它使用液态氟盐作为燃料和冷却剂，运行在高温低压状态下。这样的设计不仅提高了安全性，还能利用钍这种比铀更丰富的元素作为燃料。

1965年，熔盐堆实验正式启动。反应堆先以铀-235为燃料运行，随后在1968年成功使用铀-233，后者是从钍-232转化而来的裂变材料。整个实验持续到1969年，累计运行超过13000小时，最大功率达到7.4兆瓦。

实验数据表明，熔盐堆在高温下表现出色，燃料循环稳定，且发生事故的风险较低。温伯格曾公开表示，这种技术有望成为核能的未来，因为它不仅安全，还能大幅减少对稀缺铀资源的依赖。

然而，熔盐堆实验的成功并未改变它的命运。1973年，美国能源部正式终止了这一项目。原因并不单纯是技术问题，而是复杂的政治和经济考量。冷战时期，美国核能战略聚焦于铀基反应堆，特别是能够生产钚-239的快中子堆，以满足核武器的需求。

相比之下，钍基熔盐堆无法直接生产武器级材料，战略价值被认为有限。此外，轻水堆技术已趋于成熟，工业界更倾向于投资已有的生产线，而非冒险开发新技术。预算削减也让熔盐堆项目雪上加霜，最终被彻底放弃。

这一决定在当时看似合理，但也埋下了遗憾的种子。熔盐堆实验留下的技术资料和经验并未完全消失，而是静静地等待着被重新发现的机会。

中国对钍基技术的重拾与突破

进入21世纪，中国面临能源需求的激增和环境压力的双重挑战。作为全球最大的能源消费国，中国在2010年消耗了超过32亿吨标准煤，占世界总量的20%以上。与此同时，煤炭占其能源结构的70%，导致严重的空气污染和碳排放问题。为了摆脱对化石燃料的依赖，中国将目光投向了核能，而钍基熔盐堆成为一个颇具潜力的方向。

中国拥有得天独厚的条件来开发钍资源。据世界核协会统计，中国已探明的钍储量超过30万吨，足够支撑数百年的核能需求。钍通常作为稀土矿的副产品开采，而中国是全球最大的稀土生产国，这进一步降低了获取成本。

2011年，中国科学院启动了钍基熔盐堆核能系统（TMSR）项目，计划在20年内实现从实验到商用的跨越。项目由上海应用物理研究所牵头，联合多家高校和科研单位，投入资金高达数十亿元。

2019年，甘肃武威的2兆瓦实验堆建成并开始测试。这是全球首座运行的钍基熔盐堆，虽然不具备发电能力，但其意义非凡。反应堆采用液态氟化钍盐作为燃料，在高温下循环流动，通过精密的管道和泵系统维持稳定运行。

2023年6月，国家核安全局为其颁发了运行许可，标志着中国在这一技术上的重大进展。官方计划在2025年启动一座10兆瓦的示范堆建设，预计2029年并网发电。

中国的突破并非偶然。美国在熔盐堆实验项目中积累的技术资料为中国提供了宝贵的参考。虽然具体的技术转让细节不得而知，但公开的科学文献和历史记录无疑为中国科研人员指明了方向。他们在此基础上进行了大量创新，例如开发耐腐蚀的镍基合金，解决了熔盐对管道的侵蚀问题。这种材料已在武威实验堆中得到验证，为后续的规模化应用奠定了基础。

钍基熔盐堆的技术特点与优势

钍基熔盐堆之所以吸引中国，是因为它在技术上具备多重优势。首先，钍的储量远超铀。地壳中钍的平均含量是铀的3倍以上，且分布更广泛。一吨钍的能量释放相当于200吨铀或350万吨煤，这意味着同样的燃料量能带来更高的回报。

其次，熔盐堆的运行方式独特。它在700℃的高温下工作，但压力接近常压，相比传统压水堆动辄150个大气压的运行条件，机械应力大幅降低。这种特性减少了对厚重压力容器的需求，简化了设计，也提高了安全性。如果发生泄漏，熔盐会在冷却后迅速凝固，自动停止链式反应，避免了类似福岛事故的堆芯熔毁风险。

此外，钍基熔盐堆的废料问题相对可控。传统铀基反应堆产生的废料中包含大量长寿命放射性同位素，隔离期长达数万年。而钍基反应堆的废料主要由短寿命同位素组成，隔离期可缩短至数百年。虽然废料处理仍需谨慎，但其环境负担明显减轻。

高温运行还带来了额外的灵活性。700℃的熔盐可以直接用于工业供热或制氢，与新能源如风电、太阳能形成互补。这对于中国推动能源结构转型、实现2060年碳中和目标具有重要意义。

能源领域的深远影响

中国对钍基熔盐堆的开发，首先瞄准的是能源领域。传统核电站多依赖海水冷却，选址受限，而熔盐堆无需大量水资源，可以建在内陆甚至沙漠地区。甘肃武威的实验堆就是一个例子，地处干旱的戈壁滩，却能稳定运行。未来，类似的核电站可能出现在中国中西部，为偏远地区提供清洁电力。

根据规划，2029年投运的10兆瓦示范堆将验证商业化潜力。如果成功，中国计划到2035年建成更多钍基核电站，逐步提高核电在能源结构中的占比。目前，中国的核电装机容量约为5800万千瓦，仅占全国发电量的5%。相比之下，美国核电占比接近20%。钍基技术的成熟将帮助中国缩小这一差距，同时减少对煤炭的依赖。

更重要的是，钍基核能可能成为中国能源安全的支柱。铀资源在全球分布不均，中国每年需进口数万吨铀矿。而钍储量丰富且自给率高，一旦技术成熟，中国就能摆脱对国际市场的依赖。这种能源自主性在当前地缘政治紧张的背景下尤为宝贵。

核动力航母的技术助力

钍基熔盐堆的意义不仅限于民用领域，其军事应用同样令人瞩目。核动力航母是现代海军的顶级装备，美国的“尼米兹”级和“福特”级航母凭借核反应堆，能连续运行20年无需加油，作战半径覆盖全球。中国海军近年来发展迅速，已拥有“辽宁舰”和“山东舰”两艘常规动力航母，但它们的续航力和作战能力受限于燃料补给。

近年来，有迹象显示中国在研发核动力航母。卫星图像显示，四川乐山的一座陆基核反应堆原型正在建设，被认为与航母项目相关。此外，中国船舶集团在2023年发布了全球首型核动力集装箱船设计，采用钍基熔盐堆作为动力源。这一设计虽为民用，但其核心技术与军用舰艇高度相似，为核动力航母积累了经验。

钍基熔盐堆在航母上的潜在优势显而易见。首先，它的体积和重量较传统压水堆更小，适合舰船的紧凑空间。其次，安全性更高，熔盐堆的被动冷却特性降低了海上事故风险。再者，燃料利用率高，减少了补给需求，延长了航母的作战时间。这些特点对于需要远洋投射力量的中国海军至关重要。

然而，将熔盐堆应用于航母仍需克服技术难点。例如，舰载反应堆需适应颠簸和振动，熔盐的流动控制必须更加精准。此外，初始裂变材料的需求可能涉及铀或钚的运输，增加了后勤复杂性。尽管如此，中国的研发势头表明，这些障碍并非不可逾越。

面临的挑战与争议

钍基熔盐堆的前景虽光明，但并非没有争议。技术上，熔盐的高腐蚀性是一个难题。虽然中国已研发出新型合金，但长期运行的可靠性仍需验证。此外，钍本身不可直接裂变，需先转化为铀-233，这要求额外的燃料处理设施，增加了成本和安全监管难度。

经济性也是一个问题。核能项目前期投入巨大，熔盐堆的商业化尚处于早期阶段，短期内难以与成熟的轻水堆竞争。公众对核安全的担忧同样不可忽视，尽管熔盐堆风险较低，但任何核项目都可能引发社会争议。

国际社会对中国的进展褒贬不一。印度也在开发钍基技术，但进度缓慢，其先进重水堆项目已延宕多年。挪威和美国的一些公司虽有兴趣，却未进入实质性建设阶段。相比之下，中国的领先地位引发了关注，有人担心其军事应用可能改变地区平衡，但也有人认为这是核能技术进步的积极信号。

中国在钍基熔盐堆上的突破，将对全球能源和军事格局产生深远影响。在能源领域，钍基核能可能成为中国出口的新名片，改变核能市场由西方主导的现状。同时，它将助力中国减少碳排放，推动全球气候目标的实现。

在军事领域，核动力航母的加入将增强中国海军的远洋能力，可能在南中国海、印度洋等区域发挥更大作用。这既是国家安全的保障，也可能引发周边国家的警惕，促使各方调整战略。

未来，钍基技术的成败取决于中国能否解决技术和经济难题。如果成功，它将成为美国放弃理念的绝佳反转案例，证明创新的潜力无处不在。如果受阻，也将提醒人们，新技术的道路从来不是坦途。无论结果如何，中国的努力已在全球范围内掀起波澜，值得持续关注。